Transports
Ce qui vaut dans l’enceinte des centrales nucléaires s’applique a fortiori à l’extérieur: la sécurité est primordiale lors du transport de déchets radioactifs. Le rayonnement ionisant ne doit à aucun moment porter atteinte à l’homme et à l’environnement. C’est ce que garantissent des conteneurs spéciaux de transport et de stockage, qui ne laissent en aucun cas échapper de substances radioactives.
Des conteneurs extrêmement robustes
Les conteneurs de transport et de stockage des éléments combustibles usés doivent être licenciés spécialement par l’IFSN pour une utilisation en Suisse. Extrêmement solides, ils sont presque entièrement en acier, peuvent peser jusqu’à 150 tonnes et sont hermétiques à l’air même sous une très forte pression. Ils sont si robustes qu’ils peuvent résister à des sollicitations extrêmes telles que des collisions avec des trains en marche, des tremblements de terre, des crashs d’avion, des incendies, des explosions, voire des tirs aux armes lourdes.
Surveillance par les autorités
Le transport de matières radioactives est régi par les règles internationales de l’AIEA, qui prescrit des conteneurs spéciaux pour toutes les classes de substances. En Suisse, tous les transports sont soumis à de multiples contrôles effectués par l’Inspection fédérale de la sécurité nucléaire (IFSN, voir colonne en marge à droite).
Les véhicules ne peuvent quitter l’enceinte des centrales nucléaires qu’à la suite de rigoureux contrôles de sécurité, principalement au moyen de la protection antiradiation. Aucun accident n’a jamais été déploré dans le monde lors du transport d’éléments combustibles usés ou de déchets hautement radioactifs conditionnés.
Les transports sont inévitables
Même si les besoins en combustible d’une centrale nucléaire sont faibles, une partie des éléments combustibles du réacteur sont remplacés par de nouveaux une fois par an. Les éléments combustibles usés sont hautement radioactifs et doivent dans un premier temps être stockés dans un bassin rempli d’eau au sein de la centrale nucléaire. Lorsque la température et la radioactivité ont suffisamment baissé au bout de plusieurs années, les éléments combustibles sont conditionnés dans des conteneurs de transport spéciaux, ou des conteneurs combinés spéciaux pour le transport et le stockage, et amenés au dépôt intermédiaire de la centrale ou transportés par camion au Dépôt intermédiaire central de Würenlingen (Zwilag). Ils y restent jusqu’à leur élimination dans un dépôt en couches géologiques profondes.
Pour le transport de nouveaux éléments combustibles de l’usine à la centrale nucléaire, il n’est toutefois pas nécessaire de recourir à des mesures de transport aussi complexes. Ces éléments combustibles sont très peu radioactifs. Les produits de fission hautement radioactifs apparaissent uniquement une fois le combustible placé dans le réacteur.
Zwilag accueille aussi les déchets faiblement et moyennement radioactifs issus de l’exploitation dans la centrale nucléaire – vêtements de travail et chaussons contaminés, films, chiffons et filtres sur lesquels des résidus radioactifs peuvent adhérer.
Transports internationaux
Les résidus issus du retraitement des éléments combustibles à l’étranger doivent être réacheminés en Suisse de sorte à y être éliminés. Pour ce transport également, il convient d’utiliser des conteneurs spéciaux enfermant de façon sûre les déchets hautement radioactifs vitrifiés. Les prescriptions et directives internationales de l’IFSN règlementent le dimensionnement, la fabrication et l’utilisation de tels conteneurs de transport et de stockage. Les mesures de sécurité pour les transports routiers, ferroviaires ou maritimes/fluviaux font également l’objet de sévères prescriptions nationales et internationales, dont l’IFSN contrôle le respect.
Après un moratoire de dix ans sur l’exportation d’éléments combustibles usés pour le retraitement, l’interdiction permanente du retraitement est entrée en vigueur en Suisse en 2016. Notre pays est toutefois légalement tenu de reprendre les résidus issus des matériaux exportés et recyclés avant 2006.