Pour des raisons de rentabilité, l’installation est exploitée à pleine puissance avec un rendement maximal. La conception de la centrale rend possible un fonctionnement avec une charge constante, une exploitation en charge de base avec une puissance réduite, et des variations rapides de charge.
Les assemblages combustibles des réacteurs à eau légère ne peuvent pas être remplacés en cours de fonctionnement de la centrale. C’est pourquoi ils contiennent au début d’un cycle d’exploitation une réserve de combustible, c’est-à-dire un excédent de réactivité qui disparaît progressivement au cours de la période de fonctionnement du fait de l’épuisement du combustible et de l’augmentation de la concentration en produits de fission. L’excédent de réactivité est compensé principalement par de l’acide borique absorbeur de neutrons que l’on injecte dans le fluide caloporteur. L’excédent de réactivité étant à son maximum au début du cycle d’exploitation du fait de la présence d’assemblages combustibles neufs, la concentration nécessaire en acide borique présente à ce moment-là sa valeur la plus élevée. Elle décroit ensuite avec l’épuisement énergétique du combustible.
Pour maintenir la criticité du réacteur, on injecte de temps en temps de l’eau déminéralisée pure dans le circuit de refroidissement du réacteur et on retire simultanément le même volume de fluide caloporteur boriqué. Ceci a pour effet de réduire la concentration en bore. Pour assurer une réactivité suffisante à l’arrêt pendant l’opération de déborication, les grappes de commande sont tout d’abord remontées du cœur fortement sous-critique.
En exploitation stable à charge constante, les grappes de commande ne pénètrent que d’une faible longueur dans le cœur du réacteur. Elles sont uniquement plongées dans le cœur du réacteur pour procéder à des réglages de la puissance du réacteur ou à son arrêt d’urgence. Il en résulte une réactivité maximale à l’arrêt et une moindre perturbation de la répartition de puissance dans le cœur du réacteur.
Lorsque l’évacuation d’énergie thermique hors du réacteur est pénalisée par la défaillance de sous-ensembles du circuit de refroidissement du réacteur ou du circuit d’échange eau-vapeur, la puissance du réacteur est automatiquement réduite par descente des grappes de commande de manière à rétablir l’équilibre entre énergie thermique produite et évacuée. L’installation peut alors être maintenue en fonctionnement à puissance réduite.
